Delage

Die Geschichte von Delage ist zunächst auch und vor allem die Geschichte von Louis Delage, dem Sohn eines Stationsvorstehers aus Cognac. Nach Erlangung eines Ingenieur-Diploms auf der Ecole des Arts et Métiers in Angers trat er zunächst in die Dienste von Peugeot. Hier wurde er rasch Entwicklungschef, was aber seine Unruhe und seinen Perfektionismus nur noch vergrößerte. 1905 schloss er sich deshalb mit seinem Freund Augustin Legros zusammen und gründete die Firma Delage. Bereits auf dem Pariser Salon 1906 wurden die ersten eigenen Modelle, zwei Chassis mit bewährten De Dion-Einzylindermotoren präsentiert. Als danach auch noch eine Delage Voiturette beim Coupé-de-l'Auto-Rennen hinter einem Sizaire-Naudin einen vielbeachteten zweiten Platz einfuhr, fand die junge Marke auch größere Beachtung bei einem breiteren Publikum. Letztlich war dies der Grundstein zu einem größeren kommerziellen Erfolg. Legros kümmerte sich dabei vorwiegend um die Organisation und den kaufmänischen Bereich bei Delage, Louis Delage jedoch war Ingenieur mit Leib und Seele.

Da der Rennsport den Weg zu kommerziellen Erfolgen geebnet hatte, blieb Delage der Rennerei treu bis in die 20er Jahre. Es folgte eine lange Reihe sportlicher Erfolge bei Sportwagenrennen, aber auch im Grand-Prix-Rennsport. Höhepunkt war der Weltmeistertitel für Marken im Jahr 1927 mit dem 15S8, aber bereits 1913 begann die Reihe der Siege mit einem spektakulären Doppeltriumph beim Grand Prix von Le Mans. Im Folgejahr konnte dann etwa die Prestige-trächtigen 500-Meilen von Indianapolis gewonnen werden.

Um die Modellpalette nach unten abzurunden, wurde 1933 die Modellreihe D6 vorgestellt. Der Motor war durch Weglassen zweier Zylinder aus dem des D8 entwickelt worden und auch ansonsten war das Fahrzeug seinem großen Bruder in vielem ähnlich. Doch Louis Delage hatte sein Gespür ein wenig verlassen. Die Weltwirtschaftskrise zog in den folgenden Jahren herauf und Luxus-Automobile, wie jene von Delage waren zunehmend schwerer abzusetzen. Dem Rennsport hatte man aus finanziellen Gründen bereits 1927 nach dem Gewinn der Weltmeisterschaft den Rücken gekehrt. In der Folge war denn auch die Modellpolitik von mehrfachen sprunghaften Wechseln geprägt und Louis Delage vernachlässigte zusehends seine eigenen Grundsätze (es wurden beispielsweise 1933 in einer Hauruck-Aktion gleich drei neue Modelle auf einmal entwickelt) zu Gunsten seines aufwendigen und teuren Lebensstiles. 1935 sah sich Delage dann gezwungen, sein Unternehmen an den Konkurrenten Delahaye zu verkaufen. In der Folge wurden immer mehr Modelle von Delahaye durch Umrüstung der Bremsen auf Hydraulik und Austausch des Kühlergrills zu Delage, es wurden jedoch auch eigene Fahrzeuge entwickelt. Auch in den Rennsport kehrte Delage noch einmal kurzzeitig zurück, bevor der zweite Weltkrieg sämtliche Hoffnungen auf eine erneutes Aufleben des Unternehmens zunichte machte.

Nach dem Krieg fehlte es zunächst an allem, um Luxus-Automobile zu bauen, geschweige denn zu verkaufen. Es wurde nur noch der 3-Litres gebaut, der jedoch in Frankreich von der unsinnigen Besteuerung von Fahrzeugen über zwei Litern Hubraum gehandicapt wurde. 1953 erlosch die Marke dann endgültig und Delahaye seinerseits wurde 1954 von Hotchkiss übernommen. Louis Delage war allerdings bereits 1947 in Paris verstorben.